Fiecare bucătărie este definită de o serie de elemente tradiționale. Fie că este vorba despre obiceiuri, rețete, ustensile, tehnici sau ingrediente, fiecare are un rol definitoriu în contextul gastronomiei respective.
Piatra de temelie a bucătăriei coreene este orezul cu bob scurt (ssal). Este cel mai important ingredient, care nu lipsește din preparatele asiatice, fiind folosit încă din vremurile vechi. Orezul cu bob scurt este folosit și pentru prepararea sushiului. În trecut acesta deținea însă o importanță și mai mare, avuția fiecărei familii era măsurată în cantitatea de orez pe care o aveau acasă.
Sosul de soia ocupă un rol important în bucătăria coreeană, fiecare familie având propriul mod de utilizare al acestuia. De cele mai mult ori, el este folosit la gătirea preparatelor din legume, pește, tofu sau fructe de mare. Sosul de soia este de două tipuri: jinganjang (din care se prepară gustările mai sus amintite) și gukganjang (folosit ca ingredient pentru supe).
Pasta de soia (doenjang) se obține prin fermentare, care îi oferă un gust unic, inconfundabil, pe care îl poți asorta la diferite preparate. Cu cât culoarea acesteia e mai închisă, cu atât este mai calitativă. Doenjang este bogat în vitamine și minerale, acționează ca antioxidant și ca agent anti-îmbătrânire, ajută la buna funcționare a ficatului și la stimularea activității cerebrale.
Din boabe de soia fermentate, orez glutinos și ardei iute se obține pastă de ardei iute (gochujang), un ingredient principal pentru diferite feluri de mâncare. Intensitatea gustului dulce-acrișor poate varia, pasta fiind folosită inclusiv pentru tradiționalele prăjituri cu orez. Pasta de ardei iute este un ingredient important pentru bucătăria coreeană, nelipsind din mâncărurile iuți. Mai mult decât atât, aceasta deține proprietăți de accelerare a metabolismului și a pierderii în greutate.
Un ingredient cu o aromă puternică este uleiul de susan (chamgireum), obținut prin presarea la rece a semințelor plantei. Se recomandă gătirea preparatelor în ulei de susan, pentru un gust mai intens și aromat. Cantitatea de zinc din acesta ajută la creșterea densității osoase și la o mai bună sănătate a oaselor în general.
Peștele este un alt ingredient cheie al bucătăriei coreene, mai exact sosul de pește (aekjeot) care se procură prin fermentarea sa. Pentru ca gustul sosului să fie aromat și deosebit, se folosesc pești proaspeți. Sosul de pește este și foarte sănătos, fiind bogat în proteine și aminoacizi. Acesta este utilizat în general pentru supe, kimchi, tocane și garnituri.
Semințele de susan simple/prăjite/negre (cham-kkae/bokkeun-kkae) oferă un gust deosebit preparatelor coreene, fiind o sursă bogată de calciu. Consumul regulat al acestora sprijină încetinirea procesului de îmbătrânire. Semințele de susan se folosesc în preparate cu legume, garnituri și sosuri pentru a da o textură crocantă mâncării. Totodată, semințele sunt un ingredient esențial pentru prepararea dulciurilor și decorarea acestora.
